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Woody Guthrie (1912-1967) è stato il più grande poeta e cantautore popolare americano. Sebbene musicalmente attingesse da generi consolidati quali il blues di tradizione nera o il folk di matrice bianca, i suoi testi furono, per l'epoca, una grossa novità, introducendo temi che andavano a denunciare la società e a informare il popolo sulle condizioni dello stato americano, spesso puntando il dito contro delinquenti o dittatori. Di idee socialiste e per un certo periodo militante comunista, attenzionato dall'FBI e dalla Commissione per le attività antiamericane durante il maccartismo, e a lungo bandito dalle radio, era solito esibirsi con lo slogan "This Machine Kills Fascists" impresso sulla chitarra, divenuto vero e proprio "marchio di fabbrica" dell'artista. Appose questa scritta, la prima volta, quando si arruolò nella marina mercantile per supportare l'esercito statunitense nella lotta al nazifascismo nel 1943.
Si sposò tre volte e fu padre di otto bambini, incluso il musicista folk Arlo Guthrie. Morì a 55 anni a causa della malattia di Huntington.
Da lui discende la figura del cantautore di protesta o contestatore; divenne un mito durante l'epoca del folk revival, ispirando una schiera di nuovi musicisti folk..Ben due generazioni di folksinger debbono qualcosa a quest’uomo leggendario, che con grande modestia scrisse di se stesso: “In fondo, sono come un fotografo senza macchina fotografica… perciò in realtà considero voi il poeta e voi il cantante, perché voi leggerete queste righe con una voce che ha più musica della mia”.  Negli ultimi anni, Guthrie è stato riscoperto grazie al tributo di alcuni fra i più importanti personaggi del mondo della musica, da Pete Seeger a Bob Dylan, da John Mellencamp a Bruce Springsteen a Billy Bragg.