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Jim Longhi nasce a New York da genitori pugliesi della provincia di Foggia. Si laurea in legge alla Brooklyn Law School. Durante la seconda guerra mondiale conosce il cantate folk Cisco Houston e il famoso Woody Guthrie, e si arruola con loro nella marina mercantile americana. Questa sua esperienza è raccontata nel romanzo autobiografico Woddy, Cisco & Me (1997), uscito anche in traduzione italiana a Firenze nel 2013. La sua attivatà sindicale con i portuali di Brooklyn lo porta a conoscere Arthur Miller, di cui resta amico per tutta la vita. Dai primi anni cinquanta in poi, pur dedicandosi alla sua professione di avvocato, compone vari testi teatrali, ispirati alle vicende portuali, a temi storici, e anche al suo retagio italiano, del quale conservò sempre memoria, compiendo più di un viaggio in Italia.