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Ivan Sever’janic appartiene ad una condizione servile, nasce ad Orjol da un cocchiere e rimase orfano di madre, la quale promise di dedicare il futuro Ivan alla vita religiosa in un voto religioso al signore affinché Dio le avesse dato un bambino: tale promessa il protagonista la conoscerà quando un monaco che aveva ucciso per gioco lo stesso giorno gli appare in sogno profetizzandogli che egli passerà molte sciagure dalle quali sempre si salverà miracolosamente fino a quando non deciderà di scigliere il voto di sua madre entrando in convento e facendosi frate...