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Il primo settembre 1939, quando le divisioni corazzate tedesche, appoggiate da Luftwaffe, invasero la Polonia per condurre quella che era stata definita la guerra lampo, iniziava uno dei più spaventosi e sanguinosi conflitti che la storia ricordi. Se è difficile censire con esattezza quelle che furono le perdite umane e le distruzioni materiali, si può comunque valutare che nella guerra persero la vita più di 50 milioni di persone, quattro volte di più della guerra del 1914-1918: la metà furono civili. Henri Michel delinea qui non solo gli avvenimenti essenziali del grande conflitto ma ne analizza con acutezza gli aspetti economici, politici e sociali.